Los laberintos y los símbolos laberínticos se remontan a la época neolítica y aparecen en regiones tan diversas como la actual Turquía, Irlanda, Grecia y la India, entre otras. En los textos tántricos de la India, el laberinto a menudo se presenta en forma de mandala, mientras que en Inglaterra e Irlanda aparece prefigurado en forma de marcas anulares o cónicas halladas con frecuencia en monumentos de piedra, como los famosos diseños en espiral de Newgrange.
Newgrange es un monumento neolítico situado en la región de Brú na Bóinne, condado de Meath, Irlanda. El nombre es bastante moderno y procede de la “nueva” granja de los monjes de la abadía de Mellifont, cerca de Drogheda, a 8 millas (14 km) al norte. Aunque la abadía se cerró en 1539, la asociación del terreno con la “nueva granja” de los monjes continuó. Newgrange se construyó hacia el 3200 a. C., antes de las pirámides de Giza y Stonehenge, y forma parte de uno de los complejos megalíticos más famosos y significativos de Europa. En el valle de Brú na Bóinne (Palacio del Boyne), que se encuentra en un recodo del río Boyne, hay 37 tumbas situadas e incluye otras dos enormes estructuras similares a Newgrange: Knowth y Dowth. El monumento de Newgrange mide 249 pies (76 metros) de ancho y 39 pies (12 metros) de alto, y cubre un acre de terreno (4500 metros cuadrados). La entrada conduce a un pasaje de 19 metros que da acceso a una cámara central con tres huecos (a veces también llamados “cámaras”) en las paredes a intervalos correspondientes al norte, al oeste y al sur. En las excavaciones se han encontrado restos humanos incinerados en el hueco oeste.
Aunque Newgrange se definió originalmente como una tumba de paso, más recientemente se ha reconocido como un monumento cuya finalidad, aunque incluía el entierro de los muertos, era mucho más significativa y universal. Todos los años, en los días cercanos al solsticio de invierno, el 21 de diciembre, el sol naciente brilla a través de una caja de techo sobre la entrada para iluminar el pasaje interior y, especialmente, el hueco oeste en la parte posterior de la cámara central. El arqueólogo Michael J. O’Kelly fue la primera persona de la era moderna que observó este acontecimiento el 21 de diciembre de 1967. O’Kelly, cuyo trabajo en Brú na Bóinne ha sido el que más ha contribuido a avanzar en el conocimiento del yacimiento, es el principal responsable de la revalorización de Newgrange como monumento y no como tumba estrictamente. El monumento se denomina propiamente “cairn”, un montículo de piedras hecho por el hombre que incluye grava laminada con agua. Newgrange está catalogado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
La construcción de Newgrange
Las tumbas y monumentos de Brú na Bóinne se construyeron entre el 3300 y el 2800 a. C. Antes de esta época, había una estructura más antigua en el lugar que fue desmantelada cuyas piedras se utilizaron en las primeras etapas de la construcción de Newgrange. De los cuatro tipos de tumbas megalíticas definidos por los arqueólogos (la tumba de corte, la tumba de portal, la tumba de paso y la tumba de cuña), en Brú na Bóinne solo se construyeron tumbas de paso. Los historiadores George Eogan y Peigin Doyle comentan al respecto: “Los constructores de tumbas de paso representaban una tradición distinta a la de los constructores de tumbas de portal y de corte. Esta tradición se desarrolló primero a lo largo de la costa occidental de Europa, particularmente en la península ibérica y en Bretaña, antes de extenderse a Gran Bretaña e Irlanda” (10). Esto es especialmente interesante porque se cree que los celtas llegaron por primera vez a Irlanda desde la península ibérica en una fecha tan tardía como el 500-300 a. C., mucho después de la construcción de Newgrange, lo que ha llevado a algunos a argumentar que los celtas llegaron mucho antes de lo que se supone, pero también podría explicarse por la población no celta de la misma región.